日本一急勾配の普通鉄道は、南アルプスあぷとライン

新幹線や在来線、そして私鉄など普通鉄道の多くは、レールと車輪の静摩擦を利用して走行する粘着式鉄道という分類に入ります。こうした粘着式鉄道の限界は80‰（パーミル）程度で、これを超えるのが「南アルプスあぷとライン」。なんと90‰という勾配をアプト式という目下日本で唯一のスタイルで克服しています。

ピニオンギアを付けたアプト式機関車が活躍

大井川鐵道井川線（南アルプスあぷとライン）は、もともと大井川水系の電源開発のため、ダムを建設する資材運搬のために敷設された鉄道です。

アプト式鉄道（Abt system）は、「ピニオンギア」という坂道専用の歯車と、線路の真ん中に敷設された「ラックレール」という歯形レールを噛み合わせて登坂するもの。
南アルプスあぷとラインでは、アプト式機関車にピニオンギアを付け、客車を牽引して90‰の急坂を克服しています。
‰（per mille＝パーミル）は、水平距離1000mに対しての高度差で、90‰は1kmで90mを登るという勾配です。

アプトいちしろ駅～長島ダム駅にある急勾配ですが、長島ダム建設のため､往時の線路が水没するため、置き換え用の新線（アプトいちしろ駅～接岨峡温泉駅）を敷設。
それまでの粘着式鉄道では登ることの困難な急坂が誕生したことで、アプト式を採用したのです。

国内では開通時の信越本線が碓氷峠越えの山岳区間（横川駅〜軽井沢駅）をこのアプト式で克服していましたが、昭和38年、電化の完成により廃止されていました。
平成2年に新たに誕生したのが、この南アルプスあぷとラインで、大井川鐵道ED90形電気機関車は、日本で唯一のアプト式機関車です（3両が活躍）。

アプト式区間のアプトいちしろ駅と長島ダム駅間のみ大井川鐵道ED90形電気機関車が牽引するので、両方の駅で列車とアプト式機関車の連結・切り離し作業が行なわれます。
坂道を下る際のブレーキも、発電ブレーキを常用するほかに、自動空気ブレーキ、保安空気ブレーキ、ラックホイール用ばねブレーキ、非常短絡発電ブレーキなどが装備され、安全対策が施されています。